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Le cycle de vie d'un panneau solaire
L’énergie photovoltaïque, qui permet d’accéder à l’électricité à partir du rayonnement solaire, est en plein essor. Portée par une technologie en constante amélioration, elle est facilement accessible, même dans les endroits les plus isolés ou peu développés. De la production au recyclage des panneaux, voici quelques images éclairantes.
La grande mosaïque bleutée du panneau classique - La production des cellules photovoltaïques est dominée à plus de 90 % par la technologie fondée sur le silicium, un élément naturel très abondant sur la planète. On le trouve notamment dans le sable. Une fois assemblées par milliers, ces cellules donnent des panneaux rigides, de couleur noire ou bleu profond. Ici, l’usine française de SunPower, à Vernejoul, dans le département de la Moselle.
Des cellules de plus en plus souples et fines – Les technologies photovoltaïques avancent sans cesse. Les couches minces et le recours à des matériaux organiques composés de carbone rendent les panneaux de plus en plus malléables. Il est possible « d’imprimer » les cellules sur des films plastiques, ce qui permet des usages multiples. Sur la photo, deux employés de l’usine polonaise Saule Technologies à Wroclaw travaillent dans une atmosphere stérile.
Les installations sur toitures - L’usage le plus courant des panneaux au silicium est la fixation sur les toitures. Il peut s’agir de grands bâtiments urbains (stades, immeubles), de hangars agricoles, de maisons particulières. Cette électricité décarbonée est produite en courant continu, transformée en courant alternatif par un onduleur puis intégrée dans le circuit du bâtiment ou dans le réseau public. Ici, une installation à Stuttgart, dans le sud de l’Allemagne.
Le désenclavement des régions isolées - Le solaire photovoltaïque a permis l’accès à l’électricité de nombreuses régions isolées. Aujourd’hui, 90 % des habitants de la planète en bénéficient, alors qu’ils n’étaient que 75 % en l’an 2000. Sur la photo, grâce à un éclairage public solaire, des jeunes Chinois jouent au basket dans un village près de Guilin, dans la région excentrée du Guangxi (sud de la Chine).
Les mini-centrales solaires des villages africains – Les réseaux publics d’électricité étant peu nombreux dans beaucoup de régions africaines, des mini-centrales solaires autonomes ont été installées dans les villages, pour assurer un minimum d’éclairage, l’alimentation des pompes pour l’eau et des équipements ménagers. L’électricité produite le jour est stockée dans une batterie collective. Ici, dans un village du nord du Togo, un habitant regarde un match de la “Premier League” anglaise de football.
Des usages de plus en plus décentralisés – L’ère des petits appareils numériques individuels (téléphones portables, montres connectées, etc.) a vu l’essor des panneaux de petite taille, fournissant une faible quantité d’électricité. Ici, des cellules montées sur un sac à dos vont fournir à un randonneur de quoi s’éclairer et rester en contact avec sa base. La présentation de l’équipement est faite au grand salon Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas.
La fin de vie des panneaux solaires – La multiplication des panneaux dans le monde pose la question du recyclage. Dans l’usine Véolia de Rousset (sud de la France), les panneaux passent dans une chaîne où ils sont découpés par un massicot et broyés en un peu plus d’une minute. Une dizaine d’éléments constitutifs (plastiques, silicium, métaux divers, et surtout du verre) sont séparés. Les débris très fins de verre, appelés calcin, peuvent être réutilisés très facilement.