Dans les profondeurs de la Terre, pétrole et gaz naturel naissent d'une transformation de la matière organique de plantes ou d'animaux morts. Leur genèse s'étale sur des millions d'années et nécessite des conditions de pression et de température particulières.

A partir de la roche mère où elles sont nées, les molécules d'hydrocarbures, de par leur légèreté, entament un parcours ascendant vers la surface. Elles se concentrent dans les roches poreuses et sont bloquées par les roches imperméables. Ainsi se créent les gisements de pétrole et gisement de gaz.

Il faut des millions d’années pour que les matières organiques en décomposition se transforment au sein des roches mères en hydrocarbures. Au cours de la sédimentation, des réactions chimiques ne laissent uniquement que des molécules de carbone et d’hydrogène qui composent les hydrocarbures liquides ou gazeux. Puis c’est la lente remontée de ces hydrocarbures qui, s’ils sont piégés par une roche imperméable, vont s’accumuler dans un réservoir et devenir un gisement.