Les États-Unis et l’énergie en 13 images

Actualisé le 02.03.2026

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Collège Lycée

Histoire, géographie et géopolitique

1. Du “colonel Drake” à Elon Musk : le long chemin des transitions énergétiques

Le pétrole a façonné pendant un siècle et demi l’économie américaine, voire mondiale. Edwin Drake est considéré comme celui qui fora le premier véritable puit de pétrole, le 27 août 1859, dans le champ d’Oil Creek, en Pennsylvanie (photo). Aujourd’hui, les , la mobilité électrique, l’intelligence artificielle sont au cœur du développement de la superpuissance que sont devenus les Etats-Unis. L’ingénieur-entrepreneur Elon Musk est un des symboles de cette nouvelle ère.

La révolution des hydrocarbures de schiste

2. Les hydrocarbures de schiste ont fait des Etats-Unis le premier producteur mondial

L’exploitation des gaz et pétroles de schiste (photo), à la fin des années 2000, a bouleversé l’équation énergétique américaine et changé la géopolitique du monde. Ces hydrocarbures, extraits par une technique controversée, la ont permis aux États-Unis de devenir les premiers producteurs de pétrole brut et de gaz naturel, devançant à la fois l’Arabie Saoudite et la Russie. Ils ont commencé en 2015 à exporter du .

Cargo passant devant l'usine de gaz naturel liquéfié de Port Arthur, au Texas.

3. Les États-Unis sont devenus des grands exportateurs de GNL vers l’Europe

Le transport de GNL par méthaniers est beaucoup plus flexible que les livraisons par pipeline de point à point. La côte du Texas, sur le golfe du Mexique, s’est équipée de nombreuses usines de de gaz où les navires viennent charger leur cargaison. Sur la photo, l’usine de Port Arthur. Les États-Unis exportent aussi de plus en plus de pétrole, ce qui était autrefois interdit par la loi au nom de la sécurité d’approvisionnement énergétique.

Terminal énergétique allemand de la mer Baltique

4. La dépendance de l’Europe au gaz américain est de plus en plus notable

A l’autre bout de la chaîne, le GNL est regazéiféregazéifié et réintroduit dans les réseaux locaux de gaz. L’Union européenne importe de plus en plus de GNL américain pour compenser le gaz russe qui est quasi totalement stoppé depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022. De nombreux terminaux portuaires et unités de regazéification ont été construites sur les côtes européennes. Sur la photo, une unité flottante de stockage et de regazéification (en anglais SFRU) dans le port de Mukran, sur l’île Rügen, au large de la côte du Mecklembourg-Poméranie-Occidentale dans la mer Baltique.

5. Le temps des "boomtowns"

C’est une tradition aux Etats-Unis depuis la conquête de l’Ouest et la rué vers l’or ! Depuis 2007, le gaz de schiste provoque un fort regain de croissance, qui “booste” l’immobilier et la consommation dans les nouvelles zones d’exploitation. Dans la petite ville de Williston, dans le Dakota du Nord, où 10 000 puits ont été forés en quelques années, la population a doublé, la ville est devenue un vaste chantier, les services, les magasins, les lieux de divertissement se sont multipliés.

Le charbon extrait au sommet des montagnes

6. Le charbon, supplanté par le gaz, reste une ressource abondante, et exportable

Les mines évoquent généralement une exploitation en profondeur. Dans la chaîne des Appalaches, en Virginie, les veines de charbon affleurent au sommet des montagnes et les compagnies minières exploitent des mines à ciel ouvert après avoir arasé les hauteurs à l’explosif (photo). Les hydrocarbures de schiste ont cependant fait reculer sous la barre des 50 % la part du charbon dans la production électrique. Une évolution qui a permis aux États-Unis d’afficher une baisse de leurs émissions de CO₂.

7. Les éoliennes tiennent bon face à la politique du président Trump

Bénéficiant d'immenses espaces, les États-Unis ont largement développé l' terrestre. Depuis 2020, ils se sont tournés vers l’éolien offshore. Même si le président Trump réélu en 2024 a suspendu plusieurs chantiers en mer, les sociétés de la filière ont résisté en remportant des victoires devant les tribunaux. En attendant l’apport , la Californie et toute la côte du Pacifique, le Texas et les Etats du centre (Oklahoma, Iowa, Kansas, Colorado) sont en première ligne en termes de capacité installée. Sur la photo, une ferme éolienne de Colorado City (Texas).

8. Les États-Unis, pays leader dans le solaire thermodynamique

La Chine et les États-Unis entraînent aujourd’hui l’essor du solaire dans le monde, prenant le relais de l’Europe. Les États-Unis sont numéro 1, devant l’Espagne, dans le solaire thermodynamique, où l’on capte la   du soleil pour produire ensuite de l’ . Sur la photo, la plus grande centrale du monde, celle d’Ivanpah, en Californie : 173 000 miroirs sur 13 km², pour une capacité de près de 400MW.

9. La recherche permanente d’innovations dans la filière des biocarburants

Les grands moyens de la recherche américaine sont mis au service des innovations tous azimuts. Présenté il y a quelques années par l’agence spatiale américaine, la NASA, le projet OMEGA illustre bien la complémentarité des technologies. Il consiste à cultiver des micro-algues dans des sacs plastiques contenant des eaux usées. Le système vise la production de   et permet en même temps de traiter les eaux usées municipales, en captant au passage le  .

10. Le renouveau du nucléaire, dans la fission comme dans la fusion

Après un temps de stagnation, l’  de fission repart aux États-Unis. De nouveaux types de petits réacteurs modulaires (SMR) sont envisagés. Les chercheurs s’intéressent aussi aux promesses de la fusion. Sur la photo, prise au laboratoire national Lawrence Livermore, en Californie, on voit le conteneur – appelé hohlraum, « chambre creuse » en allemand - utilisé dans les expériences de fusion par confinement inertiel. Des recherches sur la fusion sont également menées dans le cadre du projet international ITER, à Cadarache (sud de la France).

11. Le culte des grosses cylindrées

Les pick-ups, avec leur espace ouvert à l'arrière, et les puissants SUV (sport utility vehicle) sont restés un symbole américain qui a fait école dans le monde entier. Dans un pays où l'essence, très peu taxée, est bon marché, les familles possèdent plusieurs voitures et roulent beaucoup. Mais les mœurs ont tendance à évoluer vers plus de sobriété et vers la mobilité électrique moins émettrice de CO_2.

Des véhicules électriques Tesla qui se rechargent sur des bornes de recharge situées sous des panneaux solaires dans une station Tesla Supercharger à Santa Monica.

12. La voiture électrique progresse peu à peu, mais moins vite qu’en Chine ou en Europe

La part des véhicules électriques en circulation aux États-Unis en 2024 était de 2,7 %, contre 4,4 % en moyenne dans l’Union européenne. Avec en outre une électricité plus carbonée. La marque Tesla, fondée par l’entrepreneur Elon Musk, a connu un démarrage en flèche, en compétition directe avec les fabricants chinois... Sur la photo, un véhicule Tesla est en charge à une station rapide de Santa Monica en Californie, sous un toit formé de panneaux solaires.

13. Les Américains s’inquiètent des dérèglements climatiques

La multiplication des phénomènes climatiques extrêmes, de la sécheresse aux inondations en passant par les tornades (ici à Garland au Texas), a contribué à faire croître dans l'opinion publique le sentiment que le   a commencé à faire sentir ses effets et qu'il constitue une menace réelle. Les climato-sceptiques restent cependant actifs, notamment dans les milieux politiques républicains.