L'accès à l'énergie des plus pauvres

L’accès à l’énergie pour les populations défavorisées n’est plus seulement une question relevant du développement des grands réseaux. La diffusion de technologies nouvelles - dans l’énergie mais aussi la communication - a permis à une myriade d’acteurs, notamment des entreprises, de s’atteler à cette tâche. Une analyse d’Emmanuel Courcier, de Total Energy Ventures.

Dans les pays émergents, l’accès à l’énergie des populations qui ne sont pas ou mal connectées à un réseau de distribution est devenu un sujet majeur, en pleine évolution grâce aux progrès de la technologie et à l’implication de nombreux acteurs. L’électrification de vastes zones en Afrique ou en Asie du Sud-Est n’est plus seulement l’affaire de grands plans conduits par les États à l’échelle nationale ou supranationale ; elle est aussi celle d’actions diversifiées et décentralisées, conduites par des startups et des associations, souvent appuyées par de grandes entreprises.
Trois facteurs ont contribué à l’émergence de cette nouvelle activité :

• la croissance de la demande en énergie et l’aspiration à plus de confort, portées par l’augmentation du pouvoir d’achat d’une partie de la population et une plus grande ouverture sur le monde ;
•  la baisse des coûts des systèmes d’énergies décentralisés, qu’il s’agisse de lampes solaires ou d’installations plus complètes alimentant plusieurs points lumineux dans la maison, la prise de recharge du téléphone, la radio, la télévision ou le ventilateur. La lampe solaire et sa batterie sont devenues compétitives par rapport à la traditionnelle lampe à kérosène ;
• le « boom » des téléphones portables. Pourquoi ? Parce qu’ils ont ouvert la voie à des systèmes de micro-paiements, de leasing et de prépaiements. Là où les populations ne pouvaient pas investir dans des équipements, elles sont prêtes à payer pour l’utilisation ponctuelle de l’énergie. On peut payer en avance pour une journée, une semaine, un mois, selon le concept du pay as you go.

C’est cette combinaison qui a enclenché un large mouvement. L’électricité apporte l’éclairage et la recharge de téléphones, permet de connecter d’autres équipements mais apporte aussi potentiellement un accès à l’eau potable et à une cuisson des aliments plus efficace. 
Cette approche décentralisée n’est pas contradictoire avec le développement de réseaux plus importants. Ceux-ci restent indispensables quand il s’agit d’alimenter des systèmes plus importants dans les maisons, ou des artisans et des petites entreprises. On a alors recours à des panneaux sur les toits ou des stations de stockage plus lourdes, avec parfois des problèmes plus complexes d’autorisations et de réglementations. Mais à la fin tous ces systèmes peuvent se raccorder entre eux et avec les grands réseaux publics s’ils s’étendent. Il ne faut donc pas opposer cette approche bottom-up et les projets de grandes infrastructures. Il y a une synergie d’ensemble, un effet « boule de neige » extrêmement positif.

Le rôle de l’entreprenariat

Le rôle des petits entrepreneurs est essentiel. Les produits (panneaux solaires, lampes LED, petit matériel électrique, etc.) sont aujourd’hui généralement fabriqués en Asie, mais il faut les distribuer, les installer, assurer leur maintenance et mettre en place des systèmes de paiement avec les fournisseurs de services mobiles. Les petites structures, agiles, très innovantes, dans une logique de startup, sont les plus performantes pour conduire ces tâches.
Leur défi est d’avoir accès au financement initial - qu’il soit privé ou émanant d’institutions internationales - et de mettre en place les conditions d’une croissance durable (logistique, trésorerie, certification des équipements). C’est là que les grandes entreprises énergétiques peuvent jouer un rôle appréciable d’accompagnement en s’impliquant dans ce domaine via des prises de participation minoritaires dans des startups comme le fait Total Energy Ventures, le fonds d’investissement du Groupe. En retour, ces grandes entreprises trouvent dans ces structures agiles, un accès à des schémas innovants. C’est ce qu’on désigne souvent sous le vocable d’open innovation. L’entreprenariat – petit ou grand – est donc un moteur essentiel dans la marche vers un meilleur accès à l’énergie.

Emmanuel Courcier, Senior Investment Manager chez Total Energy Ventures, le fonds d’investissement du Groupe, a commencé sa carrière chez Total il y a 25 ans, comme ingénieur sur les exploitations pétrolières, exerçant notamment des responsabilités en Angola, au Nigeria, en Inde. A partir de 2007, il a été en charge du développement des biocarburantsUn biocarburant est un carburant produit à partir de matières végétales ou animales... et des dérivés de la biomasseDans le domaine de l'énergie, la biomasse se définit par l'ensemble des matières organiques d'origine végétale ou animale... au sein de la branche New Energies du Groupe. Emmanuel Courcier est diplômé de l’École Centrale de Paris et de l’Institut français du brut (pétrole)Pétrole non raffiné. (aujourd’hui IFP School).