Pourquoi les plastiques, encore relativement rares dans notre environnement au milieu du XXe siècle, sont-ils devenus si présents aujourd’hui autour de nous ? C’est parce qu’ils possèdent beaucoup de qualités !
- Les plastiques sont peu coûteux. Ils sont fabriqués à partir d’une matière première encore relativement abondante et, jusqu’à récemment, pas chère : le pétrole. Cela a permis de mettre à la disposition de tous de nombreux types d’objets. Le plastique, c’est la démocratisation de l’abondance de biens !
- Les plastiques ont des propriétés physico-chimiques variées. Suivant leur composition, ils peuvent être élastiques ou rigides, durs ou malléables, résistants à la chaleur, aux chocs, aux produits agressifs et dangereux comme les acides, parfois même biodégradables. Par exemple, les casques de pompier modernes, entièrement en plastique, sont plus légers et plus résistants que les anciens casques métalliques. On utilise même les plastiques pour la construction de routes et d’ouvrages routiers : une résine (résine métallocène polypropylène) est la composante principale du textile non-tissé, appelé géotextile, utilisé pour renforcer les talus et les sols de la « route des Tamarins » à l’île de la Réunion.
- Les plastiques peuvent être facilement modelés ou moulés, pour prendre les formes souhaitées les plus variées, même les plus complexes. Ainsi, le toit du grand stade de Pékin, le fameux « nid d’oiseau » temple des jeux olympiques d’été 2008, est en plastique armé d’acier.
- Les plastiques sont légers et donc moins coûteux à transporter que les matériaux à base de métal ou de bois. Grâce à eux, le poids moyen d’une automobile a été ainsi réduit de 200 kg. Cela a permis une baisse importante de la consommation d’essence. De la même manière, le poids des emballages de toutes sortes (nourriture, conteneurs divers, marchandises variées…) a été fortement réduit grâce à l’utilisation des plastiques, tout en leur conservant leurs qualités de résistance : un grand plus pour les économies de carburant utilisé pour les transports.
- Les plastiques sont d’excellents isolants thermiques.
- Les plastiques sont relativement durables. Ils sont peu sensibles à la corrosion et aux intempéries. Ainsi, des tuyauteries en plastique peuvent facilement durer au-delà de cinquante ans. Et les peintures des automobiles, en polyuréthane, sont particulièrement résistantes.
- Les plastiques sont faciles à nettoyer.
- Les plastiques nous aident à protéger notre santé.. Les aliments se conservent plus longtemps dans des boîtes plastiques. Les sacs poubelles en plastique sont très hygiéniques. Les jouets en plastique sont plus sûrs pour les enfants. Le casque de la moto, composé de différents plastiques, et les airbags d’automobile sont des éléments essentiels de survie en cas d’accident grave. Et le préservatif est indispensable pour la lutte contre les MST.
- Les plastiques permettent un stockage massif de données sur un support de petite taille (CD, DVD, cartes mémoire…).
- Les plastiques permettent d’économiser l’énergie et de lutter contre le réchauffement climatique. Si on remplaçait les plastiques d’emballage par des matériaux traditionnels, la consommation mondiale d’énergie serait doublée. Et si on remplaçait les emballages plastiques par des métaux, les émissions mondiales de CO2 seraient multipliées par sept.
- Les plastiques sont en partie recyclables. Pour ceux qui ne le sont pas, on peut les incinérer et ainsi récupérer de l’énergie sous forme de chaleur. Leur valeur énergétique est alors comparable à celle du fioul. |