Le solaire, une source d'énergie renouvelable
de plus en plus accessible

Depuis les années 2000, l'énergie solaire se popularise et les installations se multiplient : leurs performances répondent de mieux en mieux aux besoins quotidiens en électricité, eau chaude et chauffage.

Quel développement pour l'énergie solaire ?

En France, en Allemagne, au Japon, des entreprises, parfois encouragées par les pouvoirs publics, explorent dès les années 1970 l'usage de l'électricité photovoltaïque.


Ces équipements alimentent des satellites, des habitations connectées au réseau électrique ou des infrastructures isolées.

Durant les décennies suivantes, les enjeux environnementaux, l'accès de plus en plus complexe aux ressources en hydrocarbures et les problématiques liées au développement des pays émergents modifient le paysage énergétique. Dans ce contexte, l'exploitation de l'énergie solaire connaît un nouveau départ : elle permet de produire chaleur et électricité sans combustible ni émission de gaz à effet de serre, et sa source est bien répartie sur l'ensemble de la planète.
 

L'essor est considérable à compter des années 1990. Entre 1998 et 2008, la production électrique solaire mondiale a été multipliée par 13¹ et le parc mondial de capteurs thermiques s'accroît de 20 % par an². L'énergie solaire est principalement exploitée en Europe, en Asie de l'Est et en Amérique du Nord.

Des usages qui se diversifient

Aujourd'hui, l'énergie solaire est employée pour un grand nombre d'usages quotidiens.

Dans les pays émergents ou en développement, des installations photovoltaïques offrent un accès à l'énergie à des populations qui n'en disposaient pas auparavant. Ainsi :

   • au Maroc, depuis 2002, 25 000 foyers ont été équipés de kits photovoltaïques individuels
par Temasol. Entre 150 000 et 200 000 personnes vivant en zones rurales isolées ont désormais accès à l'électricité ;

   • au Bangladesh, l'association Grameen Shakti a installé plus de 200 000 systèmes solaires domestiques, composés d'un petit panneau photovoltaïque connecté à une batterie. Plusieurs milliers de villages en ont bénéficié.

Dans les régions industrialisées, les installations solaires fournissent une énergie complémentaire, disponible localement, renouvelable et non polluante.
Elles permettent aussi à certains pays européens de devenir plus indépendants énergétiquement par rapport à des fournisseurs extérieurs.

Le Portugal a adopté cette démarche en ouvrant, en 2008, la plus grande ferme photovoltaïque du monde. Installée dans le village d'Amareleja, cette centrale solaire recouvre 250 hectares et fournit en électricité quelque 30 000 foyers.³

En France, les particuliers, encouragés par des aides publiques, s'équipent aussi en installations solaires. Les plus répandues sont :

   • les panneaux photovoltaïques intégrés ou posés sur la toiture des maisons. Dans la majorité des cas ils sont constitués de cellules produites à partir de silicium, reliées entre elles électriquement. Elles captent la lumière solaire pour la transformer en électricité. L'énergie ainsi produite est utilisée pour des besoins domestiques (notamment dans les sites isolés, comme les bergeries ou les refuges) ou réinjectée dans le réseau de distribution
(ce qui constitue l'usage majoritaire dans les pays de l'OCDE). En 2009, on recense en France
30 000 installations de ce type, dont plus de 80 % chez des particuliers⁴ ;

   • le chauffe-eau solaire individuel (CESI). Il fonctionne au moyen de capteurs thermiques installés sur la toiture d'une maison. Ces capteurs transforment le rayonnement solaire en énergie thermique qui chauffe un ballon d'eau, voire une piscine. Ce système couvre 40 à 80 % des besoins journaliers en eau chaude d'une famille de quatre personnes. Il existe aussi des chauffe-eau solaires collectifs destinés aux immeubles ou collectivités ;

   • le système solaire combiné (SSC). Il comprend un chauffe-eau solaire et une installation de chauffage, alimentés par des capteurs thermiques.

Ces technologies se répandent peu à peu en France, comme en Europe et dans le reste
du monde : en 2009, 40 millions de foyers dans le monde sont déjà équipés
de systèmes CESI ou SSC.⁵

Des installations plus performantes pour un coût réduit

La recherche scientifique permet d'accroître les rendements de conversion des capteurs thermiques et cellules photovoltaïques : la part de rayonnement qu'ils transforment en chaleur ou en électricité augmente. De ce fait, les équipements solaires mis sur le marché bénéficient d'une productivité améliorée.
En 2009, le rendement d'un capteur thermique était ainsi de 50 %⁶ et celui d'un panneau photovoltaïque
de 10 à 16 %⁷.


De plus, le prix de revient des équipements diminue régulièrement : fabriquer un panneau photovoltaïque revient 5 fois moins cher en 2008 qu'en 1982.⁸ Enfin, ces équipements nécessitent peu de maintenance et on estime leur durée de vie à plus de 30 ans.⁹

Ces évolutions permettent d'amortir en 10 ans le coût d'achat et de pose¹⁰ des chauffe-eau solaires et réduisent le coût de production de l'électricité photovoltaïque, divisé par 7 en Europe du Sud entre 1980 et 2007.¹¹

[1]Source EDF / Observ'Er / ADEME, La production d'électricité d'origine renouvelable dans le monde, 11^e inventaire, édition 2009
[2]Source Syndicat des énergies renouvelables, Le solaire thermique en Europe et dans le monde
[3]Source Le Figaro
[4]Source Photovoltaique.info(ADEME)
[5]Source Rapport Poignant, 2009
[6]Source Encyclopédie Larousse
[7]Source Institut nationalde l'énergie solaire
[8]Source Green Univers, Repère : production et coût du solaire
[9]Source Rapport Poignant, 2009
[10]Source Encyclopédie Larousse
[11] Source Photovoltaique.info (ADEME)