Apparu aux États-Unis au début du XIXe siècle, le tramway semblait promis à un grand avenir. A l’origine, il était « hippomobile » : tiré par des chevaux, il avançait grâce à l’énergie « vitale » et à la force physique des animaux. Il s’est alors développé dans de nombreuses villes d'Europe : Londres, Berlin, Paris…

L’utilisation des animaux fut remplacée par la traction mécanique à vapeur en 1873 puis électrique en 1881. C’est à Budapest que le premier tramway électrique a été mis en exploitation ! Il connaît un essor considérable du début du XXe siècle jusqu’à la période de l'entre-deux-guerres, avec la multiplication des lignes et l'accroissement du nombre d'usagers : c'est alors le principal moyen de transport urbain.

A partir des années 50, époque de modernisation économique et d'industrialisation, le développement de la vente de véhicules individuels et les progrès techniques des autobus ont entraîné la disparition progressive du tramway. C’est l’ère de la voiture et de l’essence. Les réseaux de tramways disparaissent presque totalement d'Amérique du Nord et d’Europe.

Un phénix qui renaît de ses cendres…

Le tramway n’a cependant pas dit son dernier mot ! Les contraintes d'énergie, les soucis de développement durable et de préservation de l’environnement quotidien, que connaissent nos sociétés industrialisées, lui offrent une deuxième vie.

Le choc pétrolier de 1973, qui fait augmenter le prix du pétrole et donc de l’essence, et des embouteillages croissants entraîneront une réorientation des politiques de déplacement en faveur des transports en commun. Le tramway devient progressivement un véritable outil au service de l’urbanisme de la ville.

A Istanbul, le tramway démonté en 1960 est remonté au début des années 1990. Les premiers tramways modernes apparaissent à Berlin à partir de 1976. Aujourd’hui encore de nombreux projet de développement du tramway dans le centre de Berlin voient le jour. Paris, quant-à-elle, entreprend des études dès 1995 pour étendre le réseau à l’intérieur de la ville. La première ligne intra-muros sera mise en service vers mi-2006, et quatre autres projets sont en route et verront le jour d’ici 2011 !

Aujourd'hui dans le monde, le tramway compte plus de 300 réseaux totalisant quelques 25.000 km de lignes, 50.000 véhicules, et... 20 milliards de voyageurs par an.

Les avantages du tramway…

L’attractivité du tramway pour les usagers passe par de meilleures performances : rapidité, ponctualité, régularité, accessibilité, confort…Il doit faciliter notre quotidien et améliorer notre cadre de vie. D’un point de vue économique, il a dynamisé les villes dans lesquelles il a été implanté. Alimenté par l’énergie électrique, il est écologique et silencieux puisque contrairement aux voitures qui émettent du monoxyde et du dioxyde de carbone en consommant de l’essence, le tramway ne rejette ni gaz, ni fumée et ne pollue pas.

Enfin, le tramway est un outil séduisant et moderne qui peut embellir l’espace public et la vie quotidienne des usagers. Il transporte ses passagers dans des conditions modernes de confort : espace, luminosité, éclairage, ambiance, design intérieur, isolation phonique, climatisation, vision panoramique…