Nom : Pluton, n° de code : 134340 !

Parce que cachée aux confins de notre Système solaire, Pluton n’a été découverte qu’en 1930 par l’astrophysicien américain Clyde Tombaugh. Petite dernière de la grande famille des planètes, Pluton a eu, dès ses débuts, du mal à s’intégrer. En effet, elle n’est ni une planète rocheuse comme Mercure, Vénus, Mars ou la Terre (les quatre planètes les plus proches du Soleil) ni une géante gazeuse comme Jupiter, Saturne, Uranus ou Neptune. Trop loin de la chaleur du Soleil, elle n’est qu’un astre désert et glacé.

Ce n’est pas non plus par sa taille qu’elle fera sa place, puisqu’elle est plus petite que la Lune ! Comble de malchance, elle continue à se distinguer par le chemin original qu’elle emprunte autour du Soleil : contrairement aux autres planètes qui tournent selon une trajectoire quasi-circulaire, Pluton décrit une véritable ellipse sur un plan beaucoup plus incliné (1). Orbite trop excentrique, trop petite taille, trop éloignée…cette Pluton accumule les différences !

Nom : Xéna, n° de code : 2003 UB 313, celle par qui le scandale arrivât…

Lorsque le corps céleste UB 313, plus communément nommé Xéna, fait son apparition à l’été 2005 et se révèle plus grand que Pluton, se pose alors la question de l’intégrer à la famille des planètes. Si UB 313 est plus grand que Pluton, pourquoi ne pas en faire une planète ?

Mais l’équation n’est pas si simple. Le statut de Xéna fait débat et lance une polémique : Pluton est-elle vraiment une planète ? Etant donné ses différences, il paraît difficile de continuer à la classer comme telle. Afin de trouver un consensus pour satisfaire tant les supporters que les détracteurs de Pluton, certains astronomes proposent de distinguer deux types de planètes : les « planètes classiques » au nombre de huit et les « planètes naines » auxquelles appartiendraient notamment Pluton et Xéna. Selon cette proposition, devrait être considéré comme planète tout objet sphérique orbitant autour du Soleil. Mais voilà, pour la majorité des astronomes, ces objets ont des origines trop différentes pour être classés dans la catégorie « planète »…

Pluton, planète ou pas ?

Les astronomes du monde entier, qui forment l’Union Astronomique Internationale (UAI), ont donc décidé de se réunir fin août dernier à Prague afin de redéfinir les critères d’une planète.

Pluton en vraie célébrité est au cœur des discussions. Que va t-elle devenir ? Le verdict tombe : elle est exclue de la famille des planètes. Ne peuvent désormais prétendre au titre de planète que les astres qui ont « une masse suffisante pour que leur gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme sphérique » autrement dit, les astres qui sont assez gros pour être ronds (2). Mais il faut aussi qu’ils « aient éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche ». Les planètes naines comme Pluton ne remplissent pas cette condition : elles ne sont pas assez massives pour absorber tout ce qui passe à leur portée. En bref, Pluton est assez grosse pour être ronde mais pas assez pour faire le ménage autour d’elle !

Seul lot de consolation, Pluton devient le chef d’une nouvelle tribu : celle de la centaine d’« objets trans-neptuniens » qui évoluent au delà de Neptune.

Plus que huit planètes dans notre système solaire ?

Notre Système solaire ne compte plus que huit planètes. Mais attention Pluton n’a pas dit son dernier mot car plusieurs centaines de scientifiques (notamment américains) sont bien décidés à infléchir la position de l’UAI en organisant une conférence internationale en 2007 ! Le fan club de Pluton arrivera t-il à la réhabiliter ? Affaire à suivre…