Le pétrole brut qui arrive à destination n’est pas toujours immédiatement utilisé dans une raffinerie. De plus, les pays développés se sont rendus compte depuis longtemps de l’importance stratégique du pétrole. Ils se sont engagés à constituer des stocks obligatoires de produits pétroliers (brut ou produits finis) correspondant à trois mois d’importations. Ces engagements concernent les membres de l’Union Européenne depuis 1968. Suivant les pays, ces stocks stratégiques sont gérés par des organismes d’Etat ou privés (ou les deux). En France, les gestionnaires des stocks ont pour objectif d’assurer pour chaque région une disponibilité de dix jours de super et de quinze jours de gazole et de fioul.
Les produits pétroliers sont stockés dans des cuves de taille variable, qui peuvent être enterrées. En France, il existe plus d’une cinquantaine de centres de stockage de produits liquides. Le souci principal des gestionnaires de ces centres est la sécurité. Sécurité incendie, bien sûr. Mais aussi la prévention des risques de pollution des sols et des nappes phréatiques à cause de fuites. Pour cela, l’état des cuves et de leur corrosion est régulièrement inspecté.
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