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Le raffinage du pétrole et du gaz: répondre à la demande |
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L’essence ou le gazole qu’on met dans le réservoir de la voiture, le fioul qu’on brûle pour se chauffer l’hiver, le gaz de la bonbonne qui contribue à nos bons petits plats et tous les produits dérivés qui accompagnent notre vie quotidienne…tout cela vient du pétrole. Mais on n’utilise jamais du pétrole brut directement.
Pourquoi cela ? Pourquoi n’y a-t-il pas de moteurs ou de chaudières à pétrole
brut ? La raison en est simple : le pétrole brut est un mélange
variable de plusieurs hydrocarbures en différentes quantités
suivant la densité du produit et il n’y a pas un pétrole
brut, mais une multitude de bruts différents. En fait, chaque gisement
de pétrole a son histoire et possède sa composition particulière
en différents hydrocarbures. Certains, noirs et visqueux, contiennent
beaucoup de molécules lourdes. D’autres, bruns et plus fluides,
sont plus légers. Ils contiennent plus ou moins de gaz dissous. Et tous
comportent des proportions variables de produits soufrés ou acides,
très corrosifs pour les métaux. Il n’existe pas, bien sûr,
de moteur universel adapté à n’importe quel carburant,
ni de chaudière résistante à ces corrosions très
agressives.
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| Raffinerie d’Anvers (Belgique). |
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C’est pourquoi les pétroles bruts doivent être purifiés et transformés en produits de composition à peu près constante, bien adaptés à leur utilisation. Ces transformations sont effectuées dans les raffineries. |
| Mais l’objectif d’un raffineur est avant tout de répondre à la demande en produits pétroliers. Aujourd’hui, le développement des transports routiers et aériens s’est accéléré, et la demande en produits légers est montée en flèche. Parallèlement, on brûle beaucoup moins de produits lourds pour produire de l’électricité ou pour se chauffer. La demande mondiale est environ de 40 % pour les produits légers (carburants), 40 % pour les produits moyens (fioul, gazole) et 20 % pour les produits lourds. Le seul pétrole correspondant à peu près à ces proportions est le brut léger du Sahara algérien. Mais la plupart des bruts extraits dans le monde contiennent plus de produits lourds. |
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| Huile extra-lourde. |
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Des raffineries composées uniquement d’une tour de distillation, comme autrefois, ne suffisent donc plus. Il faut d’autres unités de production dont le but est de transformer (on dit aussi convertir) les produits lourds en produits légers. Pour cela, il existe plusieurs techniques de raffinage. C’est pour ces raisons de coûts de transformation que les bruts plus lourds coûtent moins cher que les légers. |
| Cette nécessité d’adapter les raffineries à la demande en produits pétroliers explique aussi la localisation des raffineries dans le monde. Beaucoup d’entre elles se trouvent dans les pays riches gros consommateurs, même chez ceux qui n’ont pas de pétrole ! En construisant des raffineries chez eux, ils se sont assurés une politique de raffinage indépendante. |
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| Raffinerie de pétrole brut de Feyzin (France). |
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