La coque du portable, le boîtier CD, le maillot
de foot en polyester, les lunettes de soleil ou le pare-choc du scooter,
c’est du solide ! Comment fait-on pour passer du naphta, cette
essence lourde bel et bien liquide, à tous ces produits si différents,
en général solides ?
Par la magie d’une réaction chimique appelée la polymérisation !
En quoi consiste-t-elle ? Certaines molécules d’hydrocarbures,
les monomères, sont capables, dans des conditions de température
et de pression et en présence de catalyseurs (éléments
favorisant le déclenchement de la réaction), de s’assembler
en une seule molécule géante, le polymère.
Les polymères, molécules énormes et lourdes, ont des propriétés physiques très différentes de leurs monomères. Ils peuvent être très durs et résistants aux chocs, ou au contraire moelleux et agréables au toucher. Certains résistent bien à la chaleur, d’autres sont quasiment biodégradables. Ils peuvent être rigides ou au contraire avoir une grande élasticité. Regardez le Lycra® présent dans tant de vêtements… comment a-t-on pu se passer de sa géniale élasticité ?
Les monomères forment, en fait, une chaîne dont la propriété sera d’être rigide ou très molle suivant la nature de ses maillons. Avec le temps, les chercheurs et les industriels ont sélectionné les polymères les plus intéressants pour fabriquer les produits qui nous entourent. La recherche de nouveaux polymères toujours plus performants se poursuit, grâce à l’infinie richesse de la chimie organique qui offre des surprises toujours renouvelées. |