Le pétrole et le gaz sont constitués d’hydrocarbures, des molécules composées de carbone et d’hydrogène. On sait que ces hydrocarbures ne peuvent pas résister très longtemps à la surface de notre terre car ils sont attaqués par l’oxygène et dévorés par les bactéries qui vivent dans les milieux où il y a de l’air (bactéries aérobies). Ainsi, ils sont assez rapidement transformés en gaz carbonique (dioxyde de carbone CO2) et en eau. Il n’existe pas par ailleurs d’hydrocarbures dans les couches profondes de la terre car au-delà d’une certaine profondeur (environ 10 km), ils seraient détruits car la température est trop élevée (plus on s’enfonce sous terre, plus ça chauffe !).
D’où viennent donc ces hydrocarbures ? Leur composition montre qu’il s’agit d’une transformation de la matière organique d’êtres vivants morts il y a très longtemps. Quand une plante ou un animal meurt à la surface de la terre, sa matière est généralement recyclée par d’autres êtres vivants. Ce qui n’est pas dévoré par les prédateurs, les charognards ou les bactéries, est oxydé en gaz carbonique et en eau, et ce gaz carbonique alimente la croissance de nouvelles plantes. Néanmoins, une toute petite partie, peut-être 0,1 %, de cette masse du vivant échappe à ce destin toujours renouvelé. Dans certains cas, la matière des êtres morts coule au fond des mers. Dans ce milieu très calme et peu oxygéné, elle se mélange à des matières minérales (particules d’argile, sables très fins…) pour former des boues sombres et puantes. Cette mauvaise odeur caractérise l’action de bactéries anaérobies (qui n’ont pas besoin d’air pour vivre), beaucoup moins gourmandes que leurs cousines de la surface terrestre.
Une roche riche en matières organiquesCette matière organique
est donc en partie préservée.
Les animaux qui la produisent sont minuscules ou microscopiques : c’est
principalement du plancton marin. Les débris végétaux,
eux, sont apportés par les rivières qui alimentent la mer.
Cette matière organique mélangée à des sédiments minéraux s’accumule peu à peu. Pour produire plus tard de grandes quantités de pétrole ou de gaz, il faut que la proportion de matière organique soit suffisante c’est-à-dire d’au moins 1 à 2 % pour constituer la roche mère de notre pétrole. 1 à 2 %, ça ne paraît pas beaucoup, mais il faut des conditions exceptionnelles pour atteindre ce pourcentage : beaucoup de plancton ou de débris végétaux et pas trop de matières minérales. Un climat chaud favorable au plancton, pas de montagnes à proximité pour limiter les volumes de sédiments minéraux, l’embouchure d’un grand fleuve charriant beaucoup de débris végétaux sont autant d’éléments qui peuvent contribuer à la formation de la roche mère. Néanmoins, tant que celle-ci reste à la surface du fond de la mer, elle ne peut pas produire de pétrole. |