Une fois que les hydrocarbures commencent à traverser un réservoir, toujours en remontant dans l’eau, il faut une barrière pour les arrêter. Sinon ils poursuivront leur ascension et le réservoir ne servira que de zone de transit où ils ne pourront pas s’accumuler. Pour stopper les hydrocarbures, il faut une roche imperméable au-dessus du réservoir, qu’on appelle la couverture. Les roches couvertures sont souvent des argiles et parfois des couches de sels cristallisés. Mais n’importe quelle roche suffisamment imperméable peut faire l’affaire, certains carbonates très compacts par exemple.
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