Aujourd’hui, et cela depuis une quarantaine d’années, l’énergie nucléaire est utilisée pour produire de l’électricité. Comment ?
On utilise pour cela un minerai, l’uranium, dont l’un des isotopes, l’Uranium 235, est instable. Il est fissile, c’est à dire que son noyau peut se casser en deux sous l’effet d’un neutron qui le percute. C’est ce qu’on appelle la fission nucléaire et cette réaction libère beaucoup d’énergie.
On soumet le noyau de l’atome d’Uranium 235 ( 235U) à un bombardement de neutrons ; le noyau se casse, en dégageant :
- de la chaleur ;
- des rayonnements ;
- un ou plusieurs neutrons qui vont à leur tour bombarder d’autres atomes, lesquels vont eux aussi dégager de la chaleur, des rayonnements et des neutrons…
C’est ce qu’on appelle la réaction en chaîne.
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| Le dégagement de chaleur, très intense, est utilisé pour produire de l’électricité nucléaire en grande quantité (plusieurs centaines de milliers de kW).
Rappel : la fission des atomes d’U235 radioactifs dégage de la chaleur, mais aussi
- des rayonnements dont il faut se protéger ;
- des déchets radioactifs c’est-à-dire des éléments instables. Certains le resteront pendant des périodes très longues (jusqu’à plusieurs centaines de milliers d'années).
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