Tout est mis en œuvre partout dans le monde pour réduire au maximum le risque nucléaire, et notamment une coopération entre les Etats utilisateurs.
Comme toute industrie, l’industrie nucléaire connaît un certain nombre d’incidents. Et dans l’industrie nucléaire, tout incident, toute anomalie doivent être déclarés.
Chaque cas est analysé et des mesures correctives sont prises.
Il existe une échelle internationale en fonction de laquelle tous les incidents et accidents, même les plus minimes, sont classés : l’échelle INES (International Nuclear Event Scale) qui compte 7 degrés.
Le niveau 0 répertorie des anomalies n’ayant aucune conséquence sur la sûreté.
De 1 à 3, il s’agit d’incidents, à partir de 4, d'accidents.
L’histoire du nucléaire recense deux cas dont l’analyse met en évidence le rôle des barrières successives pour confiner la radioactivité.
aux Etats-Unis, en 1979, l’accident de Three-Miles Island : le cœur du réacteur (PWR) a fondu, n’entraînant aucune incidence à l’extérieur du site. La contamination a été contenue à l’intérieur de l’enceinte de confinement qui a protégé la population et l’environnement.
Cet accident a été classé au niveau 5 sur l’échelle INES.
En Ukraine, en 1986, l’accident de Tchernobyl où un réacteur de type RBMK (sans enceinte de confinement) a explosé, entraînant d’importants dégâts humains, matériels et environnementaux. Il s’agit d’une défaillance humaine, les procédures de sûreté ayant été bafouées (systèmes automatiques de sécurité bloqués). L’équipe a perdu le contrôle du réacteur qui s’est emballé, provoquant une explosion de vapeur à l’intérieur de la centrale et un incendie. Le cœur du réacteur a brûlé pendant une dizaine de jours avant que l’incendie ne soit maîtrisé, rejetant dans l’atmosphère une quantité importante de produits radioactifs, qui se sont ensuite répandus sur des centaines de km2, atteignant de nombreux pays. 32 personnes sont décédées dans les 3 mois qui ont suivi l’accident, beaucoup d’autres (plusieurs milliers) ont été gravement irradiées.
Il s’agit là d’un accident majeur, classé 7 sur l’échelle INES.
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