Pour l’instant l’hydrogène est utilisé dans l’industrie chimique et en particulier dans les raffineries et par les producteurs d’engrais. Cet hydrogène est majoritairement produit par vaporeformage.
Dans le futur, on envisage l’utilisation de l’hydrogène pour de nombreuses autres applications :
cogénération résidentielle ou industrielle d’électricité et de chaleur
génération d’électricité pour appareils électriques portables (augmentation de l’autonomie)
propulsion des véhicules
... pour n’en citer que quelques uns.
A l’heure actuelle, de nombreux acteurs du secteur de l’énergie et des transports s’impliquent dans les projets de recherche et de démonstration dans plusieurs endroits du monde. Il faudra cependant encore du temps pour que la technologie puisse être commercialisée afin de résoudre les problèmes techniques restants :
- le stockage de l’hydrogène reste problématique : l’hydrogène étant très peu dense il est difficile d’en stocker de grandes quantités dans de petits volumes. Par exemple 1 litre d’hydrogène comprimé à 350 bars contient 2,88 MJ, alors qu’un litre d’essence contient 32 MJ !
- la fragilisation par l’hydrogène : la molécule d’hydrogène étant toute petite, elle peut pénétrer dans les matériaux et les fragiliser : il faut utiliser des matériaux spéciaux.
- la production de l’hydrogène : il faut trouver des moyens d’en produire de grandes quantités sans émettre de CO2 et, si possible, sans générer trop de déchets radioactifs. Certaines des méthodes « propres » de production d’hydrogène entrent en concurrence avec des énergies renouvelables, telle l’utilisation de la biomasse comme combustible.
- durée de vie et coûts de la pile à combustible : la pile à combustible doit fonctionner 5000 h et avoir un coût de 50€/KW pour atteindre le performances d’un moteur à combustion interne. Les constructeurs annoncent pour l’instant 2500 h de durée de vie et un coût plus proche de 1000€/KW.
- l’infrastructure de distribution nécessaire reste à construire : la distribution massive de l’hydrogène demande la construction d’une nouvelle infrastructure qui coûterait extrêmement cher.
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