L’hydrogène est l’élément le plus abondant dans l’univers. Cependant, il est toujours en combinaison avec d’autres éléments (par exemple avec l’oxygène pour l’eau H2O, avec le carbone pour le méthane CH4…). Pour l’obtenir sous sa forme pure H2, il faut le produire, c'est-à-dire casser les liaisons qui le relient aux autres éléments. Pour cette raison, on dit que l’hydrogène est, comme l’électricité, un « vecteur énergétique », à l’inverse des « source d’énergie primaire » comme le pétrole ou le gaz naturel. Il y a toutefois une différence fondamentale entre hydrogène et électricité : le premier peut être stocké en grandes quantités et transporté sans pertes. L’électricité, elle, ne peut être stockée qu’en petite quantité dans des accumulateurs lourds et coûteux, et son transport par lignes à haute tension génère des pertes importantes sous forme de chaleur (effet Joule).
Une fois produit, un des principaux intérêts de l’hydrogène est sa capacité de générer de l’énergie sans émettre de polluants ni de CO2.
Dans un moteur à combustion interne traditionnel, l’hydrogène produit de l’énergie mécanique qui est l’énergie utile et de la chaleur ; les produits de la combustion sont la vapeur d’eau et une part faible d’oxydes d’azote.
Dans une pile à combustible, l’hydrogène produit l’électricité qui est l’énergie utile et de la chaleur ; le seul produit de combustion est la vapeur d’eau. (voir l'animation et le focus)
La pile à combustible a un meilleur rendement que le moteur à combustion interne et a aussi l’avantage d’avoir un faible niveau sonore. Par contre ce dispositif nouveau doit encore progresser techniquement (durabilité, fiabilité, coûts).
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