En Europe, une multiplication des parcs éoliens

En Europe, et même en France où le nucléaire tient une place très importante dans la production d’électricité, les éoliennes fleurissent un peu partout. L’éolien est actuellement la filière énergétique la plus dynamique dans le monde et plus particulièrement dans l’Union européenne où la capacité de production électrique éolienne a augmenté de 154 % entre 2000 et début 2006, ce qui constitue plus de la moitié des nouvelles capacités de production installées durant cette période (données Eurostat, mai 2006). Des parcs éoliens voient ainsi le jour en France, en Italie, en Espagne, en Angleterre… Sur terre ou en mer, les investissements se multiplient. Pour preuve, le gouvernement britannique a récemment donné son accord pour la construction de deux champs d’éoliennes dans l’estuaire de la Tamise. D’une capacité de 1300 MW, ce projet pourra approvisionner près d’un million de foyers britanniques (un tiers des foyers londoniens) ce qui signifie une réduction des émissions de CO2 non négligeable. Actuellement, la puissance éolienne sur le territoire britannique s’élève à 1964 MW. Une capacité encore modeste, comparée à celle d’un pays comme l’Allemagne qui totalise 20 622 MW.  L'Espagne fait également partie des bons élèves avec 11 615 MW tandis que de nombreux pays comme le Portugal, les Pays-bas et la France affichent des productions proches des 1 500 MW (Source : World Wind Energy Association, 2006).

Le vent, une source d’énergie à exploiter davantage

Le dynamisme de l’éolien est une bonne nouvelle quand on sait que les vents qui passent au dessus de l’Europe représentent une énergie équivalente à celle de cent mille centrales nucléaires ! Encore faut-il pouvoir les capter... A l’heure actuelle, les plus grandes éoliennes mesurent jusqu’à 180 mètres de haut. Elles nous permettent d’utiliser les vents proches du sol qui sont ralentis par  les obstacles c’est-à-dire les plus faibles. Mais comment tirer parti des vents les plus puissants qui se trouvent en altitude ? En matière d’énergie éolienne, il est clair qu’il n’existe pas de solution unique, susceptible de s’appliquer partout. Les ingénieurs, scientifiques et même quelques aventuriers mettent au point des solutions complètement nouvelles et parfois très originales. Place à la créativité ! Une centrale en forme de manège, un ballon transportable, des turbines volantes, des cargos à kite*, les inventions foisonnent.

Des projets novateurs et originaux

Le projet le plus impressionnant est sans aucun doute le Kite Wind Generator (voir illustration), une centrale en forme de manège pensée par une société italienne. Son principe est original : un manège porte des bras pivotants sur lesquels sont accrochés de très longs câbles reliés à des cerfs volants montant entre 150 et 700 mètres d’altitude. L’ensemble fait tourner le manège qui entraîne une turbine et produit de l’électricité. Alors qu’une éolienne classique fournit 100 W par mètre carré de surface balayée par les pales, le Kite Wind Generator pourrait doubler voir tripler cette valeur. La puissance totale visée par le projet serait de 84 MW. Autre projet original : le Hovering Wind Turbine. Il s’agit de structures volantes portées par des rangées de petits dirigeables. Chaque élément, doté d’une turbine et de quatre pales horizontales, produirait 30kW.
Mais le vent ne sert pas qu’à produire de l’électricité. Pendant des siècles, l'énergie éolienne a été utilisée pour fournir un travail mécanique. L'exemple le plus connu est le moulin à vent utilisé par le meunier pour la transformation du blé en farine. Aujourd’hui, on peut s’en servir pour faire avancer des bateaux et pas simplement des voiliers de plaisance mais des cargos. C’est l’objectif de la société américaine KiteShip, spécialiste du kite*, qui propose d’adapter ce principe aux navires de commerce qui sont alors aidés par la force du vent au lieu d’être uniquement propulsés par leur moteur (voir illustration).
Un nouveau souffle pour l’énergie éolienne ?

En savoir plus :
www.briza-technologies.com
www.sequoiaonline.com
www.kiteship.com