L’énergie issue de toutes ces sources peut se manifester de différentes façons. On parle alors de formes d’énergie.
Toutes ces formes d’énergie ont une caractéristique qui nous intéresse particulièrement dans notre vie quotidienne : elles peuvent se transformer, on dit aussi se convertir d’un type à un autre. Par exemple, un moteur à explosion transforme de l’énergie chimique (le carburant) en énergie thermique puis en énergie mécanique par le jeu des pistons dans le moteur.
L’énergie rayonnante se dégage du soleil, d’un feu ou d’une ampoule électrique.
C’est l’énergie lumineuse, appelée aussi rayonnante. L’énergie rayonnante du soleil est au cœur du phénomène de la photosynthèse (toutes les plantes grandissent et se développent grâce à lui) et du cycle naturel de l’eau (avec la phase d’évaporation).
L’énergie thermique est produite par le rayonnement solaire ou la combustion d’un corps combustible comme le bois.
L’énergie mécanique se traduit par le déplacement d’objets, de corps solides.
L’énergie chimique est stockée dans des corps chimiques, des molécules, qui ont eu besoin d’apports d’énergie importants pour être créés. Par exemple, les explosifs sont des concentrés d’énergie chimique. L’électrolyse de l’eau va produire de l’énergie chimique sous forme d’hydrogène et d’oxygène. Dans une batterie de voiture (batteries d’accumulateurs), l’énergie est également présente sous forme chimique.
L’énergie électrique correspond au déplacement de courants électriques dans des corps conducteurs (dans la plupart des cas des métaux). Elle existe à l’état naturel sous forme de foudre, qui se déplace, elle, dans l’air. Ou encore sous forme d’électricité statique (charges électriques fixées sur un corps non-conducteur).
La conversion d’un type d’énergie en un autre à notre profit s’accompagne toujours de pertes d’énergie. Une partie de l’énergie transformée est dissipée dans la nature. Par exemple, dans un moteur à explosion classique, près des 2/3 de l’énergie est « gaspillée » en chaleur. Dans une ampoule électrique, les pertes d’énergie sous forme de chaleur sont aussi importantes. Quand une voiture roule, une partie de l’énergie mécanique n’est pas utilisée pour le déplacement et se dissipe en frottements (résistance de l’air, frottements des pneus sur la chaussée). Des chercheurs essayent en permanence de trouver des solutions pour limiter ces pertes d’énergie et augmenter le rendement de chaque technologie.
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