Les énergies renouvelables... A quel prix ?

Aujourd’hui, le pétrole et le gaz sont encore relativement bon marché, même si leur prix a atteint des sommets à mi-2007. C’est le principal obstacle au développement des énergies renouvelables, qui sont plus chères. Avec le temps, le prix des énergies fossiles devrait continuer à augmenter. En même temps, celui des énergies renouvelables devrait diminuer, principalement grâce à des progrès techniques et à la production d’appareils en plus grande série.

En attendant, les énergies renouvelables, pour progresser, sont donc dépendantes d’une aide des gouvernements. Pas de mystère : les énergies renouvelables se développent le plus rapidement là où elles sont le mieux soutenues, comme en Allemagne où leur utilisation a reçu un cadre légal particulièrement avantageux.

Les aides peuvent prendre plusieurs formes :

- subventions et aides directes ;

- rachat de l’électricité produite à des tarifs préférentiels plus élevés que les tarifs courants (solution imposée à EDF par le gouvernement français) ;

- aides fiscales aux particuliers installant chez eux des systèmes de production d’énergies renouvelables.

Les limites des énergies renouvelables sont des limites de surface employée : la surface cultivée maximale que l’on pourra consacrer à la biomasse-énergie, le nombre d’éoliennes que l’on peut installer sur un site où le vent souffle fréquemment, la surface que l’on peut consacrer aux panneaux d’une centrale solaire…

Même si beaucoup d’entre elles ont un potentiel de développement important, les énergies renouvelables ne pourront pas, dans l’avenir à moyen terme, apporter les volumes d’énergie que la planète consomme en utilisant les énergies fossiles. Le rapport WETO 2030 (World Energy, technology and climate policy outlook) de la Commission européenne prévoit même que la part des énergies renouvelables dans la consommation mondiale d’énergie va décroître progressivement de 13 % à 8 % entre 2000 et 2030, malgré le développement attendu de ces énergies nouvelles. En d’autres termes, cela signifie que notre consommation d’énergie croîtra plus vite que la production d’énergie renouvelable.

Cela ne signifie pas, bien sûr, que les énergies renouvelables sont insignifiantes. Leur développement et la recherche de technologies toujours plus efficaces doivent se poursuivre. Car à plus long terme, elles prendront certainement la relève des énergies fossiles quand celles-ci seront proches de l’épuisement. Mais cela s’accompagnera de très importantes économies d’énergie et donc de changements majeurs dans nos modes de vie, de déplacement et de travail.

Les pays qui ont choisi cette voie
Toutes les énergies renouvelables confondues représentent à peine 2,5 % de la consommation mondiale d’énergie (hors bois de chauffage, soit environ 10 % de celle-ci). La plus grande partie d’entre elles servent à la production d’électricité, à commencer par la principale source d’énergie renouvelable actuellement exploitée : l’hydroélectricité (2,15 % de la production mondiale d’énergie).

La production d'hydroélectricité dans le monde par pays (2005)

Les pays producteurs d’hydroélectricité en sont aussi les consommateurs, même si certains pays comme la France exportent un peu d’électricité vers les pays voisins, mais cela surtout grâce au nucléaire. Par continent, l’énergie hydroélectrique semble bien mieux partagée que les sources d’énergie fossiles.

La production d'électricité à partir des énergies renouvelables dans le monde par pays (2005)

Il s’agit majoritairement de pays développés, même si le Brésil (biomasse), les Philippines (géothermie) ou l’Inde (éolien) font figure de pionniers des énergies renouvelables parmi les pays en développement. À noter, la faiblesse de la présence des énergies renouvelables en Russie, et surtout en Afrique où le solaire semble pourtant une énergie prometteuse.

La recherche et les progrès techniques en vue
Les principes des technologies des énergies renouvelables sont au point, mais il y a encore beaucoup à attendre de la recherche au plan de l’amélioration de l’efficacité des techniques, par exemple :

- améliorer les rendements des cellules photovoltaïques : on recherche des formes cristallines de silicium ou d’autres semi-conducteurs capables d’aller au-delà des meilleurs rendements actuels (15 %) ;

- apprendre à mettre en place des parcs éoliens en mer au moindre coût ;

- améliorer la productivité des plantes destinées aux carburants verts et rendre la totalité de la plante utilisable ;

- Poursuivre les essais des différents appareillages permettant de capter l’énergie des vagues et des courants marins, afin de choisir ensuite les plus efficaces avant de généraliser leur emploi ;

- améliorer les processus de gestion de l’énergie électrique pour mieux intégrer au réseau l’électricité issue des énergies intermittentes comme le vent et le soleil.

La bonne surprise pour l’humanité pourrait venir du succès des longues recherches engagées pour maîtriser la fusion nucléaire. La fusion nucléaire peut théoriquement permettre de réaliser le rêve d’une énergie en grandes quantités et inépuisable. Mais nous n’aurons la réponse que dans une quarantaine d’années, au mieux.