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On peut trouver le bitume à l‘état naturel mais les bitumes utilisés de nos jours pour le revêtement des routes et certains usages industriels sont fabriqués en raffinerie à partir de qualités particulières de pétrole brut.
Le bitume naturel
Le bitume se trouve à l’état naturel à l’air libre sous forme de suintements (USA, Israël, Mexique, Venezuela).
Non loin de Los Angeles (USA), on a trouvé dans des accumulations de bitume naturel résultant du suintement de pétrole, des ossements de nombreux animaux herbivores et de l’ordre d’un millier de restes de smilodons (tigres aux canines proéminentes vivant au Pléistocène) à côté de plus de mille cinq cents loups. Ces carnivores attirés par la présence des proies engluées dans ce piège naturel, furent à leur tour prisonniers du bitume collant et visqueux. Une datation de ces restes montre qu’une partie de ces animaux vivaient il y a quinze mille ans.
Les archéologues ont trouvé des traces d’utilisation de matériaux bitumeux naturels datant de 5 000 ans avant J.-C. L’usage du bitume est mentionné dans l’Ancien Testament pour calfeutrer l’Arche de Noé, ainsi que le berceau de Moïse.
Plus tard, notamment au XIXe siècle, les peintres utilisent l’asphalte ou le bitume dans leurs toiles pour obtenir des noirs présentant des reflets bruns. Par exemple, pour son célèbre tableau du Radeau de la Méduse, Géricault s’est servi de bitume de Judée pour obtenir les tonalités brunâtres et le violent
« clair-obscur ».
Source : Bitume Info n°10, GPN
Une distillation spécifique
Actuellement, les gisements naturels ne permettent plus de répondre à nos besoins. L’essentiel du bitume employé pour répondre aux besoins des travaux publics et du bâtiment est extrait du pétrole brut. Les chercheurs s’accordent aujourd’hui sur l’origine animale du pétrole brut. La transformation au cours des temps géologiques de l’accumulation de micro-organismes marins (planctons) dans des couches sédimentaires a conduit à la formation et à l’accumulation de nombreuses variétés de pétroles bruts.
Le bitume s’obtient essentiellement par distillation d’un mélange de bruts contenant au moins un brut à bitume. Les autres, plus légers, satisfont les besoins en carburants et en combustibles. Contrairement à une idée fausse, le bitume n’est pas un résidu de pétrole dont l’industrie pétrolière souhaite se débarrasser à peu de frais. En réalité, pour fabriquer un bitume de qualité avec des propriétés constantes, les producteurs sélectionnent méticuleusement un ou des bruts à bitume, objets de procédures d’homologation internes très sévères.
Sur les 1 300 pétroles bruts référencés dans le monde, seuls 10 % sont aptes à donner des bitumes respectant les spécifications d’usage et sont appelés bruts à bitume (environ 30 sont réellement utilisables en Europe).
Au final, le bitume est un mélange d’hydrocarbures, solides ou semi-solides, de couleur brune ou noire.
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