Larges bandes lumineuses éclairant les nuits du globe, les aurores polaires constituent l’un des plus impressionnants spectacles de la nature. À l’origine, les peuples Inuits pensaient qu’elles étaient la manifestation des esprits des morts. Plus tard, les premiers scientifiques ont cru qu’il s’agissait du reflet du soleil sur les glaciers. Aujourd’hui, leur secret a été percé.
Comment se forment les aurores polaires ?
Les aurores polaires se forment à partir des éruptions solaires. Comme la terre, le soleil tourne sur lui-même mais ses pôles ne tournent pas à la même vitesse que son centre. Cela provoque la formation de protubérances de plasma qui s’en détachent et s’élèvent dans l’espace. Normalement, ces masses plasmatiques sont retenues par le champ magnétique du soleil. Mais il arrive parfois qu’elles s’échappent par une faille dans le champ.
Le nuage de particules ainsi dégagé peut voyager pendant deux à quatre jours, jusqu’à entrer en collision avec la Terre. Notre planète étant protégée par des ceintures magnétiques qui arrêtent les particules chargées du soleil, ces dernières contournent le globe et entrent par les pôles nord et sud.
Quand les particules du soleil rentrent en contact avec notre atmosphère, elles excitent ses atomes qui libèrent un peu d’énergie sous forme de lumière. Ce sont les aurores polaires, des nuages ionisés formés par un afflux aux deux pôles terrestres de particules solaires. Selon leur altitude, comprise entre 80 et 150 km, les aurores polaires prennent différentes couleurs, souvent rouge, jaune ou vert, plus rarement mauve. Le phénomène dure de quelques minutes à plusieurs dizaines de minutes. Observées dans l’hémisphère nord, les aurores polaires sont appelées aurores boréales. Lorsqu’elles se produisent dans l’hémisphère sud, elles sont appelées aurores australes.
Les formes et les couleurs des aurores polaires
On distingue 6 formes différentes d’aurores polaires :
l’arc : une courbe régulière qui s’étend d’un bout à l’autre de l’horizon ;
la bande : semblable à un arc, excepté qu’elle forme des replis ;
la couronne : arcs ou bandes rayés vus directement de dessous. La lumière semble être projetée dans toutes les directions ;
la raie : rayon de lumière suspendu verticalement ;
la tâche : zone lumineuse de faible extension ayant l’apparence de nuages ;
le voile : zone lumineuse de grande extension et de forme diffuse, couvrant parfois le ciel entier.
Les couleurs des aurores polaires varient quant à elles en fonction de l’altitude et de la nature des atomes excités :
le mauve : correspond aux molécules d’azote excitées à 100 km d’altitude ;
le jaune et le vert : correspondent aux atomes d’oxygène excités à 100 km d’altitude ;
le rouge foncé : correspond aux molécules d’oxygène excités à plus de 100 km d’altitude ;
le rouge : correspond à l’excitation des atomes d’azote, à toute altitude.
Où observer les aurores polaires ?
Elles s’observent évidemment la nuit, là où les particules solaires atteignent l’atmosphère terrestre, à proximité des pôles. Les deux zones où il est le plus fréquent d’apercevoir les aurores polaires sont appelées les ovales auroraux. Comme le continent Antarctique n’est pas habité, ce sont les aurores boréales qui sont les plus observées, en Scandinavie, au Groenland, dans le nord de la Russie, en Alaska et dans le grand Nord canadien.
Parfois, lors des grandes éruptions solaires qui, tous les 11 ans, correspondent à la fin d’un cycle du soleil, il arrive également que les aurores soient visibles sous des latitudes plus basses, jusque dans le sud de la France par exemple. Il faudra cependant attendre encore un petit peu pour en observer aussi loin des pôles, puisque le prochain pic d’activité du soleil ne devrait pas se produire avant 2010 !
Dernier petit conseil pour les « chasseurs d’aurores boréales » : elles sont beaucoup plus visibles à la campagne, là où le ciel est noir la nuit. Les lumières de la ville contribuent en effet grandement à diminuer le contraste des aurores de faible intensité.Sources :
Site
Futura Sciences
Site
AuroresBoreales.com
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