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La Terre s’est formée il y a 4,6 milliards d’années. L’atmosphère primitive est alors constituée en
quasi-totalité d’hélium et d’hydrogène. Les vents solaires chassent progressivement ces gaz légers de
l’atmosphère, tandis qu’on les trouve toujours présents dans l’atmosphère des planètes géantes
gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune) constituées non de roches comma la Terre ou Mars,
mais principalement d’hydrogène liquide et solide.
 Jupiter (cliquez sur l'image ci-contre pour l'agrandir)
© Nasa
L’atmosphère de Jupiter est formée de dihydrogène et
d’hélium.
À partir de 4 milliards d’années, une forte activité volcanique et météoritique entraîne un dégazage
de l’écorce terrestre avec émissions de dioxyde de carbone (gaz carbonique) CO2, de vapeur d’eau
H2O, d’ammoniac NH3, d’azote N2, etc. Cette atmosphère secondaire, très riche en dioxyde de
carbone, est comparable à l’atmosphère actuelle de Vénus. La diminution de la température et
l’augmentation de la pression entraînent des pluies diluviennes à l’origine des océans primitifs. Ces
derniers absorbent une partie du CO2 atmosphérique, l’atmosphère devenant proportionnellement
plus riche en N2 beaucoup moins soluble dans l’eau.
 Vénus (cliquez sur l'image ci-contre pour l'agrandir)
© Nasa
L’atmosphère de Vénus est composée de 95,5 % de
dioxyde de carbone et de 4,5 % de d’azote. La
colorisation de l’image permet ici de faire
apparaître de nombreux détails dans les nuages
d’anhydride sulfureux qui recouvrent la planète.
La chlorophylle et la photosynthèse apparaissent. De l’oxygène est alors rejeté par les végétaux
aquatiques dans les océans. Cet élément sera est responsable de nombreuses oxydations et conduit,
par exemple, à la formation de minerais de fer aujourd’hui exploités, comme en Mauritanie.
 Phytoplancton en pleine prolifération dans l’océan Atlantique (cliquez sur l'image ci-contre pour l'agrandir)
© Esa
Le phytoplancton est composé de végétaux microscopiques. La
chlorophylle contenue dans les cellules de ces végétaux leur permet
d'utiliser la lumière du soleil qui leur sert de « nourriture » pour
fabriquer leur structure. On appelle photosynthèse cette synthèse
végétale réalisée à partir de la lumière solaire.
À partir de 1,7 milliard d’années, l’atmosphère tertiaire s’enrichit à son tour très lentement en
oxygène ; le taux d’oxygène actuel n’est atteint qu’au milieu du Crétacé, c’est à dire il y a
100 millions d’années. Le CO2 atmosphérique ne cesse pour sa part de diminuer, le carbone
correspondant étant stocké dans les roches sédimentaires et carbonées (pétrole, charbon).
Cet enrichissement en oxygène atmosphérique permet donc au processus de respiration aérienne de
se développer. Il est également à l’origine de la formation d’une couche indispensable à la conquête
du milieu terrestre par les organismes tels que nous les connaissons : la couche d’ozone (O3).
L’ozonosphère s’est mise en place il y a 1 milliard d’années. Située dans la stratosphère, cette strate
réduit la pénétration des rayons solaires ultraviolets et cosmiques, qui seraient en son absence
létaux pour la vie terrestre. Ces rayons de haute énergie sont en effet susceptibles de désorganiser
les molécules organiques. |