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Les températures de l'air et des océans ont augmenté de 0,75 °C par rapport à la période 1860-1900. Cette augmentation mesurée n'est pas due à l'urbanisation, même si celle-ci a un effet local important. Depuis une trentaine d'années, la température des terres a augmenté deux fois plus vite que la température des mers (respectivement 0,25 °C et 0,13 °C par décade). La température des mers augmente moins vite que celle des terres en raison de la conductivité thermique de l’eau plus faible que celle de l’air et de l’évaporation rapide des océans qui leur permet de perdre de la chaleur plus rapidement. L'hémisphère Nord a plus de masses continentales que l'hémisphère Sud et se réchauffe donc plus.
Les températures dans la troposphère inférieure (partie de l'atmosphère située entre la surface de la terre et une altitude de 8 à 15 km environ ; l'épaisseur précise variant suivant la saison et la latitude) ont augmenté de 0,2 °C environ par décade depuis 1979 (mesures effectuées par satellites).
D'après la Nasa, 2005 a été l'année la plus chaude jamais observée depuis que des thermomètres fiables se sont généralisés (fin des années 1800). L'organisation météorologique mondiale pense, elle, que 2005 fut la deuxième année la plus chaude, derrière 1998. Dans tous les cas, la moyenne de ces dernières années bat tous les records précédents.
Historiquement, on pense que la température a été relativement stable au cours des deux millénaires avant 1850. Il y a eu une petite période chaude au Moyen Âge, au Xe et XIe siècle, qui a permis aux Vikings de coloniser le Groënland (le pays vert). Plus récemment, vers 1700, il y a eu une petite période de refroidissement parfois appelée « petit âge glaciaire », cause de bien des soucis pour les paysans à la fin du règne de Louis XIV. Le réchauffement des 150 dernières années apparaît sortir clairement du cadre de ces variations naturelles de la température du globe (voir visuel 1). |